要解釋北洋軍閥，必須先解釋北洋大臣。第二次鴉片戰(zhàn)爭后，通商口岸增多。1861年，清政府設(shè)總理各國事務(wù)衙門，下設(shè)三口通商大臣，1870年改稱北洋通商大臣，加“欽差”名義，按慣例由直隸總督兼任，管理直隸(今河北)、奉天(今遼寧)、山東三省通商、交涉事務(wù)，兼督海防和其他“洋務(wù)”。歷史上，李鴻章?lián)�任直隸總督兼北洋大臣達(dá)28年，專辦清政府外交，興辦北洋海軍，經(jīng)辦洋務(wù)，權(quán)力炙手可熱，他的繼任者袁世凱也同樣，以至于北洋大臣的地位遠(yuǎn)高于同級(jí)的南洋大臣。

　　軍閥是指擁兵割據(jù)一方的軍人或軍人集團(tuán)。北洋軍閥就是由袁世凱建立的封建軍閥集團(tuán)。1895 年，清政府命袁世凱在天津小站編練“新建陸軍”，歸北洋大臣節(jié)制。1901年，李鴻章死后，袁世凱繼任北洋大臣，所建軍隊(duì)稱為北洋軍。辛亥革命后，袁世凱竊取革命成果，就任大總統(tǒng)，進(jìn)一步培植黨羽，擴(kuò)大勢力，形成控制中央和地方政權(quán)的軍事集團(tuán)，是為北洋軍閥。

　　北洋軍閥統(tǒng)治中國，從1912年3月至1928年12月，長達(dá)16年之多。關(guān)于北洋政府的性質(zhì)，尤其是它的階級(jí)屬性，史學(xué)界頗有爭議。

　　(1)封建專制政權(quán)。北洋軍閥是封建軍閥，北洋政府名為共和，實(shí)為專制，從廢除《臨時(shí)約法》到袁世凱復(fù)辟帝制，對(duì)內(nèi)獨(dú)裁，對(duì)外賣國，北洋政府的本質(zhì)與清政府并無二致。

　　(2)帶有買辦性的封建政權(quán)。北洋政府的社會(huì)基礎(chǔ)復(fù)雜，不僅有封建余孽，而且有君主立憲派，其中還不乏帶買辦性的大商人。大資產(chǎn)階級(jí)。北洋軍閥各派分別投靠各帝國主義國家，成為各國在華代理人。

　　(3)帶有封建性的大資產(chǎn)階級(jí)政權(quán)。由于辛亥革命的偉大影響，推翻了清朝政府，不僅南京臨時(shí)政府頒布了一系列發(fā)展資本主義的政策，北洋政府也繼續(xù)推進(jìn)發(fā)展資本主義的政策，中國的民族資本主義在民國初年有一定程度的發(fā)展，除了客觀的國際原因以外，與北洋政府的政策也不無關(guān)系。當(dāng)然，由于北洋政府帶有嚴(yán)重的封建性，所以，資本主義發(fā)展的程度有限。

　　關(guān)于北洋政府的性質(zhì)，建議查看一些相關(guān)的論文。