19世紀(jì)中后期，隨著帝國主義的武裝入侵，大批外國傳教士打著傳教的名義，也涌入了中國。他們到處修建教堂，引誘中國的百姓入教。同時(shí)，許多外國傳教士勾結(jié)當(dāng)?shù)氐膼喊浴⒘髅�，肆意欺壓百姓，搶奪財(cái)物，奸污婦女，霸占田產(chǎn)，使中國人受盡了“洋罪”。

　　甲午戰(zhàn)爭以后，帝國主義列強(qiáng)在中國劃分了自己的勢力范圍，使得各國傳教士又有了強(qiáng)大的靠山，從而更明目張膽地進(jìn)行了侵略掠奪活動(dòng)。尤其是山東、河北一帶的傳教士，更是肆無忌彈。德國的傳教士還經(jīng)常動(dòng)用軍隊(duì)在山東地區(qū)行兇殺人，連當(dāng)?shù)氐闹袊�官府都不敢過問。

　　還有一些外國傳教士，為了獲得更大的利益，經(jīng)常挑動(dòng)入教群眾之間發(fā)爭斗地痞流氓乘機(jī)幫助外國傳教士搶奪百姓的財(cái)物，制造混亂，使得廣大人民天無寧日倍受折磨。因此，引起了法地人民的強(qiáng)烈不滿和反抗。1870年在天津發(fā)生的教案，就是其中了有代表性的人民反抗行動(dòng)。

　　1898年10月，在山東省冠縣城北的梨園屯，又發(fā)生了一起為保護(hù)玉皇廟反抗洋教的活動(dòng)，成為近代中國人民自發(fā)起來反抗帝國主義侵略的大規(guī)模武裝起義，即義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)的序幕。

　　事情發(fā)生在1897年4月，來自法國的傳教士要在完縣的梨園屯建一座天主教堂。他們選中了村北的玉皇廟，想拆毀這座廟，改建成教堂。但是，這一行動(dòng)卻遭到了當(dāng)?shù)卮迕竦姆磳?duì)。洋教父便勾結(jié)當(dāng)?shù)氐墓俑�，企圖強(qiáng)行拆廟建教堂。于是， 武藝高強(qiáng)的村民閻書勤挺身而出，率領(lǐng)群眾決定用武力保護(hù)玉皇廟。

　　原來，在山東河北一帶，人們歷來有習(xí)武練拳的傳統(tǒng)。幾乎每個(gè)莊村都設(shè)有拳壇，也就是練拳習(xí)武的民間組織。大家在一起切磋武術(shù)，強(qiáng)身自衛(wèi)。其中，義和拳在這一帶最為流行。另外，紅拳和梅花拳等到也深受人們的喜愛。閻書勤就是紅拳的首領(lǐng)。

　　為了擴(kuò)大力量，閻書勤又邀請(qǐng)了威縣梅花拳首領(lǐng)趙三多前來支援。趙三多又聯(lián)絡(luò)了廣平縣的義和拳。于是，各路拳民便會(huì)集到梨園屯，決定組織起來，與洋人拼到底。為了統(tǒng)一指揮，大家便統(tǒng)稱義和拳。從此，廣招拳民，聲勢大振。老百姓紛紛踴躍參加，很快就成為一支聲威浩大的農(nóng)民起義軍。

　　為了免遭清下放的鎮(zhèn)壓，義和拳打出了“扶清滅洋”的旗號(hào)，把斗爭的矛頭，直指帝國主義。

　　與此同時(shí)，在山東省平原縣和禹城縣一帶，也出現(xiàn)了一支由朱紅燈和心誠和尚(原名楊順)為首領(lǐng)的義和拳。他們與凈書勤、趙三多經(jīng)常配合行動(dòng)，給清朝軍隊(duì)以有力的打擊。

　　經(jīng)過幾次戰(zhàn)斗以后，義和拳迅速發(fā)展壯大起來，于是，都改名為義和團(tuán)。義和團(tuán)提出“滅洋”的口號(hào)，深得百姓的支持。所以，不論婦女兒童，也都紛紛加入義和團(tuán)的行列。當(dāng)時(shí)，曾有一首民謠唱道：“義和團(tuán)起山東，不到三月遍地紅。孩童個(gè)個(gè)拿起刀，保國逞英雄”。

　　參加義和團(tuán)的主要是農(nóng)民和手工業(yè)者。義和團(tuán)也沒有統(tǒng)一的領(lǐng)袖。各團(tuán)分別用八卦名稱為自己的團(tuán)號(hào)。即乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌。由于受封建迷信的意識(shí)影響，各團(tuán)還供奉著不同的神靈，以便求得神仙的保護(hù)，而刀槍不入。

　　他們使用的武器也是十分落后的，大部分是一些刀、矛、劍、叉等格斗兵器，很少有火槍。但是，他們的斗爭目標(biāo)卻十分明確。有一份告示曾寫道：“神助拳，義和團(tuán)，只因鬼子鬧中原……洋鬼子，盡除完，大清一統(tǒng)靖江山”表明了義和團(tuán)的斗爭志向。

　　在義和團(tuán)中，有一支專門由青年女子組成的隊(duì)伍“紅燈照”，是比較出名的。他們一身紅裝，手提紅燈，在斗爭中十分出色。

　　對(duì)于風(fēng)起云涌的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)，帝國主義是非常害怕的。他們逼迫清政府立刻出兵，剿殺義和團(tuán)。懦弱的清政府不得不派兵遣將將前往山東鎮(zhèn)壓。結(jié)果，卻連遭慘敗，損兵折將。帝國主義見清朝政府如此無能，便指名點(diǎn)姓要袁世凱出戰(zhàn)。

　　袁世凱的確不負(fù)帝國主義的重望。他率領(lǐng)武衛(wèi)右軍七千多人，殺氣騰騰地來到山東，對(duì)義和團(tuán)進(jìn)行了殘酷的血腥鎮(zhèn)壓。僅在東光縣方圓五以公里的地區(qū)內(nèi)，沒有一棵樹上不掛著義和團(tuán)民的人頭。因此，山東人民恨透了這個(gè)可恥的劊子手。有人曾用名巡撫衙門的墻上，畫了一個(gè)頭戴紅頂花翎的官帽的大烏龜，跟在洋人的屁股后面，一副雙顏婢膝的丑態(tài)。同時(shí)，還傳出了“殺了袁黿蛋，我們好吃飯。”的民謠。

　　由于袁世凱的血腥鎮(zhèn)壓，義和團(tuán)受到很大的損失。因此，一種認(rèn)為應(yīng)該采用“安撫”的方法。利用義和團(tuán)的“滅洋”行動(dòng)，來抗擊帝國主義列強(qiáng)的無休止侵略;另一種則認(rèn)為，義和團(tuán)是清政府的一大禍患，應(yīng)該徹底消滅。而掌握清朝大權(quán)的慈禧太后，雖然也很害怕義和團(tuán)一旦成了氣候，會(huì)動(dòng)搖清朝政府的根基。但是，因?yàn)榱x和團(tuán)打出了“扶清滅洋”的旗號(hào)，好也想利用義和團(tuán)的聲勢，給洋人一點(diǎn)厲害嘗嘗。所以，她一時(shí)沒有明確下令徹底消滅義和團(tuán)。

　　在清政府對(duì)義和團(tuán)搖擺不定的時(shí)候，義和團(tuán)已經(jīng)發(fā)展到了天津和北京。到了1900年5月，義和團(tuán)幾乎控制了直隸省府保定。天津靜海縣一支義和團(tuán)，在獨(dú)流鎮(zhèn)竟建起了“義和神壇天下第一壇”，團(tuán)民發(fā)展到兩萬多人。與此同時(shí)，在天津和北京城內(nèi)，也設(shè)立了拳壇，共發(fā)展團(tuán)民十五萬多人，形成了勢不可擋的氣勢。

　　但是，進(jìn)入北京的義和團(tuán)并沒有統(tǒng)一的指揮。因此，也沒有統(tǒng)一的行動(dòng)。當(dāng)從四鄉(xiāng)打著義和團(tuán)旗號(hào)擁進(jìn)城來的群眾，頭上包著紅布，手持刀槍，盤查行人的時(shí)候，就連清政府的許多達(dá)官貴人們，也害怕起來。義和團(tuán)的拳壇甚至設(shè)到了王公府第里面，并提出了要?dú)?ldquo;一龍二虎三百羊”的口號(hào)，也就是指光緒皇帝(一龍)、慈禧太后和李鴻章(二虎)及清朝的貪官污吏(三百羊)。

　　當(dāng)然，最害怕的還是那些住在城里的帝國主義分子。他們?yōu)榱吮Ｐ抛约旱男∶�，竟在使館里、租界里筑起了工事，準(zhǔn)備負(fù)隅頑抗。他們一面逼迫清政府立刻時(shí)義和團(tuán)進(jìn)行嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓，一面積極策劃，準(zhǔn)備直接出兵，進(jìn)行武裝干涉。

　　1900年5月28日，北京的各國公使召開了會(huì)議，決定以“保護(hù)使館”為名，向北京增派軍隊(duì)。6月2日，北京的外國軍隊(duì)增加到四百多人。同時(shí)，各國四十多艘軍艦也云集到了大沽口附近。其中，已經(jīng)有十艘駛?cè)肓舜蠊量趦?nèi)。

　　6月10日，在英國的倡儀下，一支由俄、英、美、日、德、法、意、奧八國組成的聯(lián)軍，共兩千多人，在英國海軍中將西摩爾的率領(lǐng)下，從天津出發(fā)，向北京進(jìn)發(fā)。

　　清朝政府雖然答應(yīng)為他們提供火車和車廂，但是，鐵路已被義和團(tuán)破壞。西摩爾只好一邊搶修，一邊前進(jìn)，同時(shí)還要抵抗來自義和團(tuán)的打擊。所以，本來只用半天就可以到達(dá)北京的這段路程，八國聯(lián)軍用了五天，才走了一半。直到6月14日，才到達(dá)了郎坊。結(jié)果，就在這里，西摩爾又受到了義和團(tuán)和部分清軍的阻擊。與此同時(shí)，義和團(tuán)另一支大軍，又襲擊了還在落垡的聯(lián)軍，并破壞了楊村至天津的鐵路，切斷了侵略者的退路。

　　八國聯(lián)軍被堵在了郎坊車站。進(jìn)退兩難，又得不到糧食彈藥的補(bǔ)充。因此，西摩爾決定強(qiáng)行退回天津。6月18日，義和團(tuán)配合董福祥的甘軍開始攻打郎坊車站，西摩爾被迫率軍向楊村敗逃。當(dāng)晚，又遭到了清軍聶士成率領(lǐng)的武衛(wèi)前軍和當(dāng)?shù)亓x和團(tuán)的襲，使他們丟盔棄甲，直到22日，才逃到了天津西站。

　　八國聯(lián)軍用了半個(gè)月竟沒能到達(dá)北京，這使得帝國主義大為震驚。于是，他們決定采取更大的行動(dòng)，直接向清政府宣戰(zhàn)了。