漢代時(shí)候，除了涌現(xiàn)大量醫(yī)方外，還有人編著成了系統(tǒng)的本草學(xué)著作，其中最著名的是《本草經(jīng)》。“本草”二字最早見(jiàn)于《漢書(shū)》。《漢書(shū)·郊祀志》曾提到漢成帝建始二年（公元前31年）“詔罷……候神方士使者付佐、本草待詔七十余人皆歸家”。

　　這說(shuō)明“本草”這一名稱(chēng)在公元前一世紀(jì)或稍前就已出現(xiàn)了，僅被漢成帝一次召見(jiàn)的本草學(xué)家就有七十余人。

　　顧名思義，“本草”是以植物性藥物為主的生藥學(xué)，但本草書(shū)中也還有不少動(dòng)物性和礦物性的藥物�！侗静萁�(jīng)》就是總結(jié)了前代人藥物學(xué)知識(shí)由集體編成的一部系統(tǒng)的專(zhuān)著。它的成書(shū)歷程持續(xù)很長(zhǎng)的時(shí)間，中間不斷地被豐富與增補(bǔ)，最后完成大約是在公元前后一百年間，其中載有藥物365種，其中植物藥252種，藥46種，是現(xiàn)在所知的最早的本草學(xué)專(zhuān)著。在《本草經(jīng)》記錄的內(nèi)容中，礦物藥中有鐵、石硫黃、汞、代赭石（赤鐵礦）、鉛丹、消石、石灰、磁石、石膽、蓬砂、礬（樊）石、樸消、云母、紫石英等，在動(dòng)物性藥中有阿膠、麝香、牛黃等，植物性藥中有五味子、干漆、附子（含烏頭堿）、紫草（含紫染料）等。此書(shū)曾一度散佚，現(xiàn)傳本是從一些古書(shū)中輯錄下來(lái)的，大體上保持了原書(shū)的基本面目。其所以稱(chēng)之為“經(jīng)”，就是因?yàn)樗�和《�?nèi)經(jīng)》一樣，是我國(guó)醫(yī)藥學(xué)的經(jīng)典著作。在此后的二千多年來(lái)，在《本草經(jīng)》的基礎(chǔ)上，先后在我國(guó)出現(xiàn)了一百多種本草學(xué)著作，形成中國(guó)藥物學(xué)的一股巨流。

　　《本草經(jīng)》中對(duì)一些元素及其化合物的化學(xué)變化和性質(zhì)作過(guò)一些正確的敘述。例如，書(shū)中指出“丹砂……能化為汞”，就是說(shuō)丹砂（HgS）在加熱時(shí)能分解成汞。又說(shuō)“水銀……主疥瘺痂白禿……殺金銀銅錫毒。熔化還原為丹”，說(shuō)的是汞能和一些金屬生成汞齊，當(dāng)將汞加熱后能起緩慢氧化作用生成氧化汞。這里提到用水銀治療疥瘡，是個(gè)有價(jià)值的臨床經(jīng)驗(yàn)，比其他國(guó)家都早。書(shū)中還提到“空青……能化銅鐵（鉛）錫作金”，“曾青……能化金銅”，“石膽……能化鐵為銅”，這都講的是化學(xué)上的置換反應(yīng)。石膽、空青、曾青這些銅鹽溶液遇鐵后，能發(fā)生置換，產(chǎn)生出金屬銅。后來(lái)的水法冶金技術(shù)就是在這個(gè)基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的。

　　《本草經(jīng)》的這些記載，與西漢的《淮南萬(wàn)畢術(shù)》有關(guān)“曾青得鐵則化為銅”之說(shuō)相符。在兩千年前就有這樣的記載，是世界上少見(jiàn)的。又如書(shū)中還指出“樸消……能化七十二種石”。按樸消在較高溫度下確能熔融很多硅酸鹽巖石，故有“能化七十二種石”之說(shuō)。此外，書(shū)中還提到“葡萄……能作酒”，這是我國(guó)釀造葡萄酒的一條重要史料。顯然，《本草經(jīng)》里的這些化學(xué)知識(shí)，是與當(dāng)時(shí)手工業(yè)生產(chǎn)和自然科學(xué)的發(fā)展有密切關(guān)系的。