伍德沃德1917年“月10日生于美國(guó)馬薩路塞州的波士頓。從小喜讀書(shū)，善思考，學(xué)習(xí)成績(jī)優(yōu)異。1933年夏，只有16歲的伍德沃德就以?xún)?yōu)異的成績(jī)，考人美國(guó)的著名大學(xué)麻省理工學(xué)院。在全班學(xué)生中，他是年齡最小的一個(gè)，素有“神童”之稱(chēng)，學(xué)校為了培養(yǎng)他，為他一人單獨(dú)安排了許多課程。他聰穎過(guò)人，只用了3年時(shí)間就學(xué)完了大學(xué)的全部課程，并以出色的成績(jī)獲得了學(xué)上學(xué)位。

　　伍德沃德是本世紀(jì)在有機(jī)合成化學(xué)實(shí)驗(yàn)和理論上，取得劃時(shí)代成果的罕見(jiàn)的有機(jī)化學(xué)家，他以極其情巧的技術(shù)，合成了膽固醇、皮質(zhì)酮、馬錢(qián)子堿、利血平、葉綠素等多種復(fù)雜有機(jī)化合物。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，他合成的各種極難合成的復(fù)雜有機(jī)化合物達(dá)24種以上，所以他被稱(chēng)為“現(xiàn)代有機(jī)合成之父”。

　　伍德沃德還探明了金霉素、土霉素、河豚素等復(fù)雜有機(jī)物的結(jié)構(gòu)與功能，探索了核酸與蛋自質(zhì)的合成問(wèn)題、發(fā)現(xiàn)了以他的名字命名的伍德沃德有機(jī)反應(yīng)和伍德沃德有機(jī)試劑。他在有機(jī)化學(xué)合成、結(jié)構(gòu)分析、理論說(shuō)明等多個(gè)領(lǐng)域都有獨(dú)到的見(jiàn)解和杰出的貢獻(xiàn)，他還獨(dú)立地提出二茂鐵的夾心結(jié)構(gòu)，這一結(jié)構(gòu)與英國(guó)化學(xué)家威爾金森（G.Wilkinscn）、菲舍爾（E.O.Fischer）的研究結(jié)果完全一致。

　　維生素B12，的結(jié)構(gòu)極為復(fù)雜，伍德沃德經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)，它有181個(gè)原子，在空間呈魔氈狀分布，性質(zhì)極為脆弱，受強(qiáng)酸、強(qiáng)堿、高溫的作用都會(huì)分解，這就給人工合成造成極大的困難。伍德沃德設(shè)計(jì)了一個(gè)拼接式合成方案，即先合成維生素B12的各個(gè)局部，然后再把它們對(duì)接起來(lái)。這種方法后來(lái)成了合成所有有機(jī)大分子普遍采用的方法。

　　合成維生素B12過(guò)程中，不僅存在一個(gè)創(chuàng)立新的合成技術(shù)的問(wèn)題，還遇到一個(gè)傳統(tǒng)化學(xué)理論不能解釋的有機(jī)理論問(wèn)題。為此，伍德沃德參照了日本化學(xué)家福井謙一提出的“邊界電子論”，和他的學(xué)生兼助手霍夫曼一起，提出了分子軌道對(duì)稱(chēng)守恒原理，這一理論用對(duì)稱(chēng)性簡(jiǎn)單直觀地解釋了許多有機(jī)化學(xué)過(guò)程，如電環(huán)合反應(yīng)過(guò)程、環(huán)加成反應(yīng)過(guò)程、σ鍵遷移過(guò)程等。該原理指出，反應(yīng)物分子外層軌道對(duì)稱(chēng)一致時(shí)，反應(yīng)就易進(jìn)行，這叫“對(duì)稱(chēng)性允許”反應(yīng)物分子外層軌道對(duì)稱(chēng)性不一致時(shí)，反應(yīng)就不易進(jìn)行，這叫“對(duì)稱(chēng)性禁阻”。分子軌道理論的創(chuàng)立，使霍夫曼和福井謙一共同獲得了1981年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。因?yàn)楫?dāng)時(shí)，伍德沃德已去世2年，而諾貝爾獎(jiǎng)又不授給已去世的科學(xué)家，所以學(xué)術(shù)界認(rèn)為，如果伍德沃德還健在的話(huà)，他必是獲獎(jiǎng)人之一，那樣，他將成為少數(shù)兩次獲得諾貝爾獎(jiǎng)金的科學(xué)家之一。

　　1979年6月8日，伍德沃德國(guó)積勞成疾，與世長(zhǎng)辭，終年62歲。他在辭世前還面對(duì)他的學(xué)生和助手，念念不忘許多需要進(jìn)一步研究的復(fù)雜有機(jī)物的合成工作，他逝世以后，人們經(jīng)常以各種方式悼念這位有機(jī)化學(xué)巨星。