長鼻目祖先的頭骨，竟只有數(shù)厘米長

　　眾所周知，由于6500萬年前發(fā)生的“K-T滅絕事件”，包括恐龍?jiān)趦?nèi)的一大批地球生物滅絕了。過了大約1000萬年時(shí)間，殘存的哺乳動(dòng)物祖先繁盛起來，占據(jù)了統(tǒng)治地位。不過，最近法國科學(xué)家宣稱，他們找到了目前已知最古老的大象的祖先。它生活在大約6000萬年前，將哺乳動(dòng)物繁盛的時(shí)間向前推進(jìn)了500萬年。當(dāng)然，這些“大象”一點(diǎn)都不大，它們個(gè)頭與兔子相似。

　　這次發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物是新屬新種，學(xué)名叫Eritheriumazzouzorum。這是已知最古老的長鼻目動(dòng)物�？脊艑W(xué)家吉爾布朗特(EmmanuelGheerbrant)在摩洛哥東部盆地的上古新統(tǒng)地層中發(fā)現(xiàn)了這個(gè)動(dòng)物的頭骨。

　　大象包括非洲象和亞洲象，是長鼻目目前僅存的兩個(gè)物種。它們也是目前地球上最大的陸生動(dòng)物。通常認(rèn)為，長鼻目的祖先可能出現(xiàn)在大約5500萬年到6500萬年前的古新世，它們也是已知最早出現(xiàn)的哺乳動(dòng)物之一。

　　而發(fā)現(xiàn)的這種動(dòng)物，形態(tài)只有兔子大小，那如何判斷它是現(xiàn)代大象的祖先呢？吉爾布朗特說，這個(gè)動(dòng)物最主要的信息可以從它的牙齒上看到：它的兩顆下排前牙從下顎伸出來，這和那個(gè)時(shí)候的其他動(dòng)物的牙齒形態(tài)很不一樣。吉爾布朗特認(rèn)為，這正是現(xiàn)代大象的長牙的初期形態(tài)。

　　從頭骨碎片來看，科學(xué)家認(rèn)為這種大象始祖從頭到尾頂多不過5分米長，僅僅比兔子略大而已，體重估計(jì)只有四五千克。

　　到目前為止，恐龍滅絕之后到生物再次繁榮，哺乳動(dòng)物開始加快演化，這段時(shí)間的研究始終處于空白狀態(tài)，原因就在于科學(xué)家缺乏化石素材，盡管非洲是這段演化故事發(fā)生的重要場所，而這次發(fā)現(xiàn)長鼻目化石的盆地則是相當(dāng)豐富的化石來源地，科學(xué)家還是需要更多的化石證據(jù)揭開這個(gè)時(shí)期之謎。

　　此前，已知的長鼻目最早的動(dòng)物是5500萬年前的磷灰獸(Phosphatherium)，也是在同一個(gè)盆地發(fā)現(xiàn)的。而這次發(fā)現(xiàn)的這個(gè)6000萬年前的大象遠(yuǎn)親顯然打破了這個(gè)記錄，它成為現(xiàn)代有胎盤類目已知的最早期代表，因?yàn)樗�的牙齒證據(jù)，它又證實(shí)了長鼻目與非洲有蹄類(近蹄類)相似。有蹄類動(dòng)物是指使用趾尖(一般都有蹄)來支撐身體的哺乳動(dòng)物，比如常見的馬、牛、羊等。因此，這次的這個(gè)發(fā)現(xiàn)可能可以揭開大象和有蹄類動(dòng)物之間的“神秘”演化關(guān)系。