我們正身處一個(gè)巨大的群葬坑中，四處布滿恐龍的遺骸。“又一副骨架，頭骨完好無(wú)損!”我沖著我的隊(duì)友們大喊。內(nèi)蒙古西部戈壁荒漠四月的一個(gè)清晨，陽(yáng)光漸漸驅(qū)散了寒意，我們的化石尋找之旅剛剛進(jìn)入第十五天，這一天將成為我們這支中美聯(lián)合恐龍?zhí)诫U(xiǎn)隊(duì)系列征程的起點(diǎn)。

　　我們?cè)谶@里發(fā)現(xiàn)了一批震驚世人的恐龍化石，它們屬于同一個(gè)族群，而且全部是1到7歲的年輕恐龍，是我見(jiàn)過(guò)的單一類型恐龍化石最豐富的礦藏。這種長(zhǎng)相酷似鴕鳥(niǎo)的恐龍注定將成為恐龍世界中最為人熟知的種類之一。古生物學(xué)寶藏發(fā)現(xiàn)之迅速，實(shí)在超乎任何人的預(yù)料。

　　我第一次來(lái)內(nèi)蒙古是在1984年，那是外國(guó)人可以自由旅行的第一年。當(dāng)時(shí)，我坐著燒煤的蒸汽火車來(lái)到呼和浩特。在它的西邊，著名的絲綢之路將蒙古高原與中亞腹地連在一起，而恐龍時(shí)代的巖石則分列兩側(cè)鋪展開(kāi)來(lái)，足有數(shù)百里之遙。回到北京后我找到中國(guó)著名的恐龍專家趙喜進(jìn)教授，商量探索內(nèi)蒙古戈壁。

　　差不多16年后，也就是2000年，時(shí)機(jī)來(lái)了。趙教授和我再次來(lái)到呼和浩特，龍昊地質(zhì)古生物研究所的所長(zhǎng)、地質(zhì)學(xué)家譚琳很快與我們達(dá)成共識(shí)，商定了一份多年合作協(xié)議，組成了中美聯(lián)合恐龍?zhí)诫U(xiǎn)隊(duì)。2001年4月中旬，來(lái)自美國(guó)、法國(guó)、中國(guó)和蒙古國(guó)的16位探險(xiǎn)家齊聚呼和浩特，決定沿黃河進(jìn)入戈壁，尋找恐龍化石。

　　我們的第一個(gè)營(yíng)地駐扎在蘇紅圖附近。每天大家都熱情高漲，“不放過(guò)一塊石頭”成了我們的工作格言。我們首先在一處矮石層下面找到了一個(gè)三趾腳印。它最有可能屬于似鳥(niǎo)龍家族，也就是一種形似鳥(niǎo)類的恐龍。從一張印刷于25年前的中國(guó)地質(zhì)圖來(lái)看，營(yíng)地附近的區(qū)域?qū)偻戆讏准o(jì)，距今已有9000萬(wàn)年歷史。之后，我們?cè)谀_印的周邊又找到了一些碎小的恐龍骨骼，與戈壁較早的發(fā)現(xiàn)類似。其中有一只有頸盾的植食性恐龍(類似原角龍)的顎骨和四肢，還有它的天敵、一只迅猛龍大小的肉食性恐龍(頗似蜥鳥(niǎo)龍)的脊椎和前爪。

　　真正的寶藏藏在一個(gè)寬闊的山谷里。最吸引人的是一處由成層的紅色和藍(lán)色巖石構(gòu)成的立面石墻，一些體型較小的恐龍腿骨橫七豎八地支楞著。這不是一面自然形成的巖壁，而是一個(gè)采石場(chǎng)的背壁，是人用鑿子和鋤頭挖出來(lái)的。有人搶在我們前頭了。他們是誰(shuí)?誰(shuí)會(huì)把挖到一半的化石丟棄不顧?

　　譚所長(zhǎng)介紹，這個(gè)地方最早于1978年被一位地質(zhì)學(xué)家、也是他早年的同班同學(xué)勘畫(huà)地圖時(shí)發(fā)現(xiàn)。他指引我們看地質(zhì)圖上的一個(gè)小骨頭標(biāo)記。就是借助這張地圖，譚所長(zhǎng)曾在4年前、也就是1997年，帶領(lǐng)一支中日蒙聯(lián)合探險(xiǎn)隊(duì)來(lái)到這里。由于時(shí)間有限，資源不足，他們收集到一些恐龍骸骨后就草草停工，未能完成挖掘。

　　我的背包里裝著一篇日本青年古生物學(xué)家小林快次1999年與同事合作撰寫的關(guān)于戈壁新發(fā)現(xiàn)似鳥(niǎo)龍的論文，此刻我意識(shí)到論文依據(jù)的正是眼前這片挖掘場(chǎng)的成果。論文中提到化石保存極為精致，甚至恐龍胃石也完好無(wú)損。但他們未能回答的問(wèn)題是：為什么這么小的一塊區(qū)域內(nèi)恐龍化石如此密集?此后，在2003年，小林將此種恐龍命名為董氏中華似鳥(niǎo)龍。

　　若單一物種的多個(gè)個(gè)體遺骸在同一地點(diǎn)被發(fā)現(xiàn)，關(guān)鍵問(wèn)題是：這是自然形成的嗎?換句話說(shuō)，它們是一個(gè)家族或種群、如平日那樣聚在一起、突遭大難而死的嗎?以這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)衡量，大多數(shù)單一物種尸骨堆并非自然形成。更有可能的情況是，在一段長(zhǎng)短不定的時(shí)間內(nèi)，多個(gè)個(gè)體在水源附近死亡，或是被洪水沖到這里。