飛鳥一般長(zhǎng)不了太大。一旦達(dá)到一定的體重，它們?cè)谄痫w時(shí)便無法控制肌肉的力量。然而根據(jù)一項(xiàng)新的研究，另一個(gè)因素在大型鳥類飛行時(shí)也起到了至關(guān)重要的作用。研究人員發(fā)現(xiàn)，與小型鳥類相比，前者往往要用更長(zhǎng)的時(shí)間來更新它們的羽毛。

　　飛鳥的體重最高可以達(dá)到約15公斤，一些天鵝、鵜鶘和其他一些鳥類能夠長(zhǎng)到這么大的體型。這些大型鳥類生有更大的翅膀、更大的飛行羽毛，以及不同的換羽方式。由美國(guó)西雅圖市華盛頓大學(xué)和圣路易斯市密蘇里大學(xué)的研究人員進(jìn)行的一項(xiàng)觀測(cè)表明，羽毛可能最終限制了鳥類的體型大小。

　　當(dāng)構(gòu)成鳥類翅膀表面的長(zhǎng)的初級(jí)飛羽正在生長(zhǎng)時(shí)，它們并不能很好地飛行。因此，研究小組對(duì)記錄個(gè)體種羽毛生長(zhǎng)速度測(cè)量結(jié)果的文獻(xiàn)進(jìn)行了分析，同時(shí)他們還測(cè)量了1774具博物館鳥類標(biāo)本的羽毛長(zhǎng)度。研究人員報(bào)告說，盡管大型鳥類的羽毛長(zhǎng)得很快，但其生長(zhǎng)速度的增加并沒有超過鳥類體重的增長(zhǎng)速度。因此，大型鳥類的羽毛再生在時(shí)間的長(zhǎng)短上是不成比例的。研究小組在6月16日出版的《科學(xué)公共圖書館—生物學(xué)》上報(bào)告了這一研究成果。

　　這意味著大型鳥類不得不進(jìn)化出不同的換羽模式來處理那些發(fā)育遲緩的羽毛。大多數(shù)體重超過3公斤的鳥類會(huì)讓它們的飛羽待得更久一些——這些鳥類大約2到3年換羽一次；其中一些鳥類為了加速換羽還會(huì)讓每只翅膀不時(shí)褪掉幾根羽毛。而一些大型的水鳥，例如鴨子和天鵝，會(huì)一次換掉所有的羽毛；它們通過游水依然能夠找到食物。研究人員推測(cè)，那些有史以來最大的飛鳥——600萬年前生活在南美洲的體重達(dá)70公斤的猛禽，可能會(huì)一次換掉全部的飛羽，而在重新長(zhǎng)出飛羽之前，這些大型鳥類會(huì)依靠體內(nèi)儲(chǔ)存的蛋白質(zhì)來過活。

　　在換羽期間，大型鳥類不得不憑借不完善的翅膀到處活動(dòng)，這也就意味著它們?cè)趯ふ沂澄锘蚨惚芴鞌车倪^程中會(huì)遇到更多的麻煩。研究人員認(rèn)為，這或許能夠解釋為什么我們今天再也看不到那些體重達(dá)70公斤的猛禽在天上飛來飛去。

　　并未參與該項(xiàng)研究的瑞典Umea大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)家FolmerBokma指出，了解使用破舊的羽毛飛行——正如鳥類在換羽過程中所遭遇的一樣——如何對(duì)健康造成影響是一件很有趣的事。

　　美國(guó)密蘇拉市蒙大納大學(xué)的比較生物機(jī)械學(xué)家BretTobalske對(duì)這項(xiàng)研究所采用的方法表示贊賞。Tobalske指出：“羽毛與鳥類體型大小也有關(guān)系，這確實(shí)是一個(gè)非常新的觀點(diǎn)。”